El comercio panameño creció 6.4% durante el primer trimestre de 2026, superando el crecimiento de 4.8% registrado por la economía nacional en el mismo período, según el más reciente Informe Económico Ejecutivo Mensual de la Asociación Panameña de Ejecutivos de Empresa (APEDE).
Comercio representa el 20.4% del PIB de Panamá
El comercio tiene un peso importante dentro de la economía panameña. El sector representa el 20.4% del Producto Interno Bruto (PIB) y genera cerca de 352,000 puestos de trabajo, equivalentes al 17.9% del empleo nacional.
Sin embargo, APEDE identifica una brecha entre el crecimiento de la actividad económica y la generación de empleo.
Entre 2019 y 2025, la producción del comercio aumentó cerca de 38%, mientras que el empleo del sector creció apenas 0.6%.
Para el gremio empresarial, esta diferencia evidencia la necesidad de fortalecer la educación y formación de los trabajadores, impulsar la formalización y promover actividades de mayor valor agregado.
Comercio mayorista crece, pero ventas minoristas retroceden
La recuperación del comercio tampoco ha sido uniforme entre sus diferentes segmentos.
Durante el primer trimestre de 2026, los ingresos del comercio mayorista aumentaron 10%, mientras que los del comercio minorista registraron una disminución de 0.3%.
A esto se suma el crecimiento de 18.1% en las importaciones de bienes de consumo y de 10.6% en las ventas de vehículos nuevos durante el primer semestre.
No obstante, el financiamiento al sector muestra un comportamiento más moderado. El saldo del crédito al comercio aumentó apenas 0.94%, mientras que las nuevas colocaciones acumuladas se redujeron 1.9%.
APEDE pide facilitar el financiamiento y la formalización
El presidente de APEDE, Alberto López Tom, señaló que el crecimiento todavía no se refleja de manera uniforme entre los negocios ni en el mercado laboral.
López Tom sostuvo que Panamá debe aprovechar la recuperación para modernizar el sector, facilitar el acceso al financiamiento y crear condiciones que permitan a más empresas crecer, formalizarse y generar mejores oportunidades laborales.
Zona Libre de Colón registra fuerte crecimiento
Uno de los principales indicadores positivos del sector proviene de la Zona Libre de Colón, cuyo movimiento comercial alcanzó B/.12,647.9 millones durante el primer semestre de 2026.
Esta cifra representa un crecimiento de 13.9% frente al mismo período de 2025.
Las reexportaciones también mostraron un desempeño favorable, con un aumento de 24.9%, hasta alcanzar B/.6,785.6 millones.
De acuerdo con APEDE, estos resultados reflejan una recuperación del papel de la Zona Libre de Colón como centro de distribución regional y abren oportunidades para desarrollar actividades como el comercio electrónico, ensamblaje, tecnología, transformación ligera y servicios logísticos especializados.
Importaciones aumentan 14.6%
En materia de comercio exterior, las importaciones alcanzaron B/.7,814.8 millones, un incremento de 14.6% respecto al año anterior.
Las exportaciones nacionales, en tanto, sumaron B/.534.6 millones, lo que representa una disminución de 22.1%.
APEDE aclara que esta caída está influida por las exportaciones extraordinarias de concentrado de cobre realizadas durante 2025. Al excluir ese efecto, las exportaciones nacionales presentan un crecimiento aproximado de 3.5%.
Más de la mitad de los trabajadores del comercio está en la informalidad
Uno de los principales retos identificados por APEDE es la informalidad laboral.
El informe señala que el 50.7% de las personas ocupadas en el comercio trabaja en la informalidad, una situación que limita la estabilidad laboral y el acceso a protección social, capacitación y financiamiento.
Ante este escenario, el gremio considera prioritario incentivar la formalización, acelerar la digitalización de los negocios, reducir los costos y tiempos asociados a la actividad comercial y ampliar las opciones de financiamiento empresarial.
También plantea fortalecer las competencias de los trabajadores para responder a las nuevas necesidades del mercado.
Panamá busca aprovechar su posición como hub regional
APEDE considera que la reorganización de las cadenas mundiales de suministro y la búsqueda de rutas comerciales más seguras y eficientes representan una oportunidad para Panamá.
El país cuenta con activos estratégicos como el Canal de Panamá, sus puertos, la Zona Libre de Colón, el hub aéreo de Tocumen y su plataforma financiera.
El desafío, según el gremio empresarial, no consiste únicamente en movilizar un mayor volumen de mercancías, sino en lograr que una mayor parte del valor generado permanezca en el país y se traduzca en inversión, innovación, empleo y bienestar para los panameños.
