En una audiencia del Comité de Comercio del Senado de Estados Unidos, el presidente de la Comisión Marítima Federal (FMC), Luis E. Sola, advirtió sobre los desafíos que enfrenta el Canal de Panamá debido a la corrupción interna y la creciente influencia de China en el país.
EEUU alerta sobre la corrupción y la creciente influencia de China en el Canal de Panamá
Sola recordó que tanto Transparencia Internacional como el Departamento de Estado de EE.UU. han identificado la corrupción como uno de los mayores problemas en Panamá. Además, destacó que varios funcionarios panameños han sido sancionados por corrupción. En cuanto a la presencia china, mencionó que desde 2015, China ha aumentado su influencia en Panamá con proyectos de infraestructura multimillonarios, muchos de los cuales se encuentran cerca del Canal de Panamá y se han otorgado sin licitación, lo que ha generado críticas por la falta de transparencia.
Sola alertó que la combinación de corrupción y la influencia de China podría amenazar la integridad de una de las rutas comerciales más importantes del mundo.
El testimonio de Sola, quien recientemente estuvo en Panamá en una "misión de observación", reveló preocupaciones sobre la resiliencia del Canal debido a la sequía, pero también sobre los efectos de la política marítima panameña y la creciente influencia de China, que según él, pone en riesgo la estabilidad y la transparencia en la gestión del Canal de Panamá.
Por su parte, el senador republicano Ted Cruz expresó su preocupación por la presencia de empresas chinas en Panamá, que según él, podría comprometer la seguridad de Estados Unidos. Cruz destacó la construcción de un puente sobre el Canal de Panamá a cargo de empresas chinas, lo que, según él, podría permitir a China interrumpir el paso de buques por la vía sin previo aviso, afectando la economía estadounidense. Además, denunció las altas tarifas impuestas a los buques estadounidenses que transitan por el Canal, que superan los 3 mil millones de dólares.
Preocupación por los efectos de la sequía en el Canal
Durante la audiencia, los testigos coincidieron en que la expansión de la presencia china en los alrededores del Canal, a través de concesiones de puertos, debe ser detenida. También expresaron su preocupación por los efectos de la sequía en el Canal, que ha reducido el tránsito por la vía y aumentado las tarifas. Algunos testigos señalaron que Panamá no está cumpliendo con el acuerdo sobre los peajes a los cruceros, lo que ha generado quejas.
A pesar de las críticas, varios de los participantes en la audiencia resaltaron que la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) opera de forma independiente del gobierno panameño.
Finalmente, la senadora María Cantwell recalcó la importancia del acceso al Canal para la economía de Estados Unidos y subrayó que las deficiencias en el tratado sobre el Canal deben ser abordadas, especialmente en temas como la seguridad cibernética.
La audiencia, que no contó con la participación de autoridades panameñas, fue un espacio para discutir las "evidencias de posibles violaciones" relacionadas con la gestión del Canal. La subadministradora de la ACP, Ilya Espino de Moratta, no pudo asistir, lo que generó algunas críticas en el Senado.
Acceso al Canal para la economía de Estados Unidos
Finalmente, la senadora María Cantwell recalcó la importancia del acceso al Canal para la economía de Estados Unidos y subrayó que las deficiencias en el tratado sobre el Canal deben ser abordadas, especialmente en temas como la seguridad cibernética.
“Yo estoy a favor de todo lo que nos ayude a afianzar nuestra economía”. Además, dijo que recibió un informe del Comando Sur sobre Panamá.
Cantwell considera a China como un adversario de Estados Unidos y cuestionó que el no haber tenido por cinco años un embajador puso en desventaja al país norteamericano.
Panamá defiende su soberanía y está abierta al diálogo
El presidente de la República, José Raúl Mulino, ha explicado en reiteradas ocasiones que las tarifas del canal "no son un capricho", y que "se establecen de manera pública y en audiencia abierta considerando las condiciones del mercado, la competencia internacional, los costos operativos y las necesidades de mantenimiento y modernización de la vía interoceánica".
Mulino ha sido claro en "que cada metro cuadrado del Canal de Panamá y sus zonas adyacentes es de Panamá y lo seguirá siendo", que "la soberanía e independencia" del país "no son negociables", y que las relaciones con EE.UU. deben dirigirse a alcanzar objetivos basados en intereses comunes y no en imposibilidades legales.
"A través del tiempo, hemos sido un país aliado y amigo de los Estados Unidos, socios en gran medida de beneficios importantes, no solo a través del Canal, sino partícipes, siendo el principal usuario del Canal, transportando mercaderías desde y hacia Estados Unidos", dijo Mulino este mes de enero en un evento en el Foro de Davos.