Un grupo de botánicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) anunció el descubrimiento de una nueva especie de árbol en Panamá, denominada Clusia nanophylla, una planta endémica que ya se encuentra en peligro crítico de extinción debido a la deforestación.
Según el STRI, este árbol se caracteriza por poseer las hojas más pequeñas registradas dentro del género Clusia, un grupo de plantas ampliamente distribuido en América tropical.
Un descubrimiento que tardó más de 20 años en confirmarse
El botánico del STRI Jorge Aranda explicó que los científicos tardaron más de dos décadas en confirmar que se trataba de una especie completamente nueva.
Durante la primera expedición en el año 2000, los investigadores observaron numerosos ejemplares de la planta. Sin embargo, cuando regresaron al sitio en 2024, apenas encontraron unos cinco árboles sobrevivientes.
Los científicos atribuyen esta drástica reducción a la tala de bosques para abrir caminos y áreas de pastoreo para ganado, en una zona que todavía no cuenta con estatus oficial de bosque protegido.
La nueva especie podría ser catalogada como en peligro de extinción
De acuerdo con el STRI, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que Clusia nanophylla podría clasificarse como especie en peligro de extinción.
Este reconocimiento podría facilitar que el Ministerio de Ambiente de Panamá (MiAmbiente) impulse medidas para proteger su hábitat y evitar que desaparezca.
Los investigadores advierten que, debido a su distribución extremadamente limitada, cualquier cambio en el entorno natural podría provocar la pérdida definitiva de la especie.
¿Qué es la Clusia? Un árbol tropical con características únicas
La Clusia nanophylla se suma a las más de 320 especies del género Clusia registradas en América, de las cuales alrededor de 42 se encuentran en Panamá.
Estos árboles, conocidos popularmente como copé o copey, se distinguen por varias características:
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Hojas brillantes y carnosas que crecen en pares opuestos.
Látex amarillo lechoso que brota de sus tallos.
Frutos en forma de estrella con semillas amarillas cubiertas por una pulpa anaranjada.
Esta pulpa atrae a aves que consumen los frutos y luego dispersan las semillas al excretarlas, contribuyendo a la expansión natural de estas plantas en los bosques tropicales.
El sorprendente árbol que puede hacer fotosíntesis de noche
Una de las particularidades más llamativas del género Clusia es que algunas de sus especies poseen un tipo especial de fotosíntesis.
A diferencia de la mayoría de las plantas, que capturan dióxido de carbono durante el día, ciertas Clusia absorben CO durante la noche, un mecanismo que suele observarse en plantas suculentas del desierto.
El científico del STRI Klaus Winter destacó la singularidad de este fenómeno.
No obstante, los investigadores creen que la nueva especie Clusia nanophylla probablemente realiza fotosíntesis convencional, aunque todavía se requieren estudios adicionales para confirmarlo.
Un llamado a proteger la biodiversidad de Panamá
El descubrimiento de Clusia nanophylla vuelve a poner en evidencia la extraordinaria biodiversidad de Panamá, pero también los riesgos que enfrentan muchas especies antes incluso de ser plenamente estudiadas.
Para los científicos, proteger los bosques donde habita esta planta será clave para evitar que una especie recién descubierta desaparezca antes de que se conozca completamente su valor ecológico.