El Canal de Panamá alcanzó un récord histórico de tránsito de carga durante el año fiscal 2026, con 521 millones de toneladas transportadas en casi 14.000 buques, impulsado por el cierre del estrecho de Ormuz en Oriente Medio, pese a las restricciones operativas provocadas por la sequía asociada al fenómeno de El Niño.
El resultado refleja el papel estratégico del Canal de Panamá en el comercio marítimo mundial, por donde se estima que transita aproximadamente el 5 % de la carga marítima global, con Estados Unidos y China entre sus principales usuarios.
Cierre del estrecho de Ormuz impulsó el tránsito por el Canal de Panamá
La administradora del Canal de Panamá, Ilya Espino de Marotta, explicó a la agencia AFP que el récord estuvo relacionado con un aumento de los tránsitos de buques durante el año fiscal, impulsado por el cierre del estrecho de Ormuz.
Antes del conflicto en Oriente Medio, desatado en febrero, por ese paso estratégico circulaba aproximadamente el 20 % del petróleo y del gas natural licuado transportados a escala mundial, según las cifras citadas en el reporte.
Ante las dificultades para movilizar energéticos por esa ruta, el Canal de Panamá incrementó temporalmente su capacidad de tránsito de 36 a 41 buques diarios, con el objetivo de facilitar el transporte de mercancías y productos energéticos que buscaban alternativas más seguras.
Esta medida permitió aumentar el volumen de carga movilizada y compensar parcialmente las restricciones que posteriormente debió aplicar la vía interoceánica por la disminución de las lluvias.
Sequía por El Niño obligó a reducir los tránsitos diarios
Pese al crecimiento de la carga transportada, el Canal de Panamá tuvo que enfrentar nuevamente los efectos de la escasez de agua dulce, un recurso indispensable para el funcionamiento de sus esclusas.
La vía interoceánica depende del agua almacenada en dos lagos artificiales, cuyos niveles disminuyeron debido a la sequía asociada al fenómeno de El Niño.
Como consecuencia, desde inicios de septiembre la ACP redujo progresivamente el número de tránsitos diarios, de 36 a 32 buques. Posteriormente, la cifra aumentó a 33 tras registrarse una mejora en las precipitaciones.
Espino de Marotta señaló que el impacto del fenómeno climático se concentró principalmente en los últimos cuatro meses del año fiscal.
A pesar de estas limitaciones, la administradora destacó la capacidad de la vía para responder a las necesidades del comercio internacional durante un período de alta demanda.
Gas natural licuado y contenedores destacan entre las principales cargas
El transporte de contenedores, gas licuado de petróleo, vehículos, granos y gas natural licuado figuró entre los principales segmentos de actividad del Canal de Panamá durante el año fiscal 2026.
El gas natural licuado destacó por el crecimiento registrado en los últimos meses, en un contexto internacional marcado por las dificultades para transportar productos energéticos a través de rutas tradicionales.
Con una extensión aproximada de 80 kilómetros, el Canal conecta principalmente las rutas comerciales de China, Japón y Corea del Sur con la costa este de Estados Unidos, lo que lo convierte en una infraestructura clave para el intercambio de mercancías entre Asia y América.
Canal de Panamá supera su récord anterior de carga
El nuevo máximo de 521 millones de toneladas supera los 518 millones registrados en el año fiscal 2022, cuando la vía interoceánica había establecido su récord anterior.
El resultado de 2026 evidencia la importancia de la ruta panameña para atender cambios en los flujos comerciales internacionales, incluso cuando enfrenta limitaciones relacionadas con la disponibilidad de agua.
La combinación de una mayor demanda de transporte marítimo, las alteraciones en las rutas energéticas de Oriente Medio y las medidas operativas adoptadas por la ACP permitió alcanzar este récord, pese a las restricciones impuestas por la sequía.
El desafío para el Canal de Panamá será mantener su capacidad operativa y responder a las necesidades del comercio mundial mientras gestiona los efectos de la variabilidad climática sobre sus reservas de agua dulce.